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福岡県生まれ。板櫃尋常高等小学校卒業後、印刷工など種々の職に就き、1943年、朝日新聞西部本社に嘱託を経て入社。
50年「週刊朝日」主催の“百万人の小説”に「西郷札」で3等入選、木々高太郎らの知己を得て創作に勤しみ、53年に前年の「或る『小倉日記』伝」で第28回芥川賞を受賞。
朝日新聞社退社後の57年、短編集『顔』で第10回日本探偵作家クラブ賞を受賞。同年より『点と線』『眼の壁』を連載、翌年に刊行されてベストセラーとなる。
これらの作品によって社会派推理小説を創始したと言われ、時代小説、歴史ノンフィクションなどをも含め、晩年まで精力的に執筆し、国民的作家と呼ばれるにふさわしい。
63年から日本推理作家協会理事長として第2期から5期まで8年、また第6期理事長の島田一男の要望により一代限りの会長として2期4年間、理事長を後見した。
67年に第1回吉川英治文学賞、70年に第18回菊池寛賞を受賞。77年に日本推理作家協会を退会したが、協会および斯界への貢献は計り知れず、戦後推理小説界を代表する存在でもある。